Typus eclipsis lunae

Gewapend met een uitgebreide kennis van talen, theologie, filosofie, wiskunde en astronomie vertrok de jezuïet Ferdinand Verbiest in 1658 naar China. Na een bewogen zeereis die het merendeel van de passagiers niet overleefde, startte hij er zijn missionariswerk. Hij werd al gauw assistent bij het observatorium in Peking omwille van zijn kennis.

De jezuïtische wetenschappers met hun westerse kennis en christelijk geloof moesten zich vaak meten met de Chinese astronomen in verschillende testen. Eén zo’n confrontatie liep nefast af: alle missionarissen werden opgesloten in miserabele omstandigheden. Gelukkige keerde het tij wanneer Verbiest er bij een volgende krachtmeting als winnaar uitkwam en door de jonge keizer gepromoveerd werd tot hoofd van het Astronomisch Bureau.

Dankzij deze nieuwe functie, kon hij veel projecten realiseren, waaronder het verbeteren van de Chinese kalender en het voorspellen van toekomstige zons- en maansverduisteringen. De rol rijstpapier, waarvan we hier links een fragment zien, toont de verschillende fasen van de maansverduistering van 25 maart 1671 voor elke provinciehoofdstad van China.